Северный олень (лат. Rangifer tarandus) — довольно крупный представитель семейства оленевых с длиной тела 1,7-2 м и высотой в холке от 0,8 до 1,4 м. Вес животного зависит от времени года и колеблется от 100 кг в конце зимы до 220 кг осенью. Главной особенностью вида является наличие рогов как у самцов, так и у самок.

А рога у северного оленя знатные: гладкие, как будто отполированные, без каких либо бугорков и неровностей. От розеток они поднимаются наверх, чтобы сразу же отклониться назад и на середине сделать плавный изгиб вперед и вверх. Интересно, что у некоторых особей на концах рогов нет характерных лопатовидных расширений, а у других они развиты очень даже хорошо.

Взрослые самцы сбрасывают рога сразу после гона (в ноябре-декабре), молодые — в средине зимы, а самки носят эти великолепные украшения вплоть до мая-июня, когда у них появляются маленькие оленята. Любопытно, что неокостеневшие рога или панты широко используются в народной медицине. В России даже существует медицинский препарат, созданный на основе экстракта пантов. Он незаменим в составе комплексного лечения при заболеваниях нервной системы, чрезмерной усталости и сонливости, пониженном давлении, болезнях половой сферы и даже при борьбе с похмельем.

Северный олень распространен на равнинах и в горах тундры и лесотундры, а также в тайге и в горном редколесье. Встречается в Евразии и в Северной Америке. Причем североамериканских животных местные жители называют карибу, а северные народы Евразийского континента зовут своих подопечных сокжой.

Люди смогли одомашнить диких северных оленей, просто изолировав часть стада. Они ничем не отличаются от своих свободных собратьев, иногда даже скрещиваются с ними. Живут на полувольном выпасе, от человека им нужна лишь соль. В случае опасности, они не разбегаются в разные стороны, а сбиваются в нестройную кучу, надеясь на заступничество со стороны пастухов. Основной пищей северных оленей служат лишайники, особенно ягель. Они находят его даже под полутораметровым слоем снега. Правда, откопать растение из глубины свыше 70 см оленю очень трудно — он теряет много энергии и худеет, поэтому животные стараются найти мало заснеженные участки.

Кроме того, время от времени эти парнокопытные ловят леммингов, при случае перекусывают грибами, разоряют птичьи гнезда и даже едят морские водоросли, извлекая из них столь необходимую соль. Жажду этот вид оленей большую часть года (почти 9 месяцев) утоляет при помощи снега. Гон у них начинается в октябре-ноябре с таким расчетом, чтобы оленята появились на свет после таяния снега, т.е. через 223-227 дней. В этот период самцы храпят и усердно дерутся между собой за обладание небольшим гаремом, состоящим из 10-15 самок. Правда, драки у них не слишком жестокие.

У самок обычно рождается по одному малышу, очень редко бывают двойни. Новорожденные телята в первый же день самостоятельно встают на свои мягонькие копытца с удлиненными концами. Уже через сутки копыта твердеют, а их длинные кончики отпадают, что позволяет малышам резво бегать. Недельные оленята уже могут запросто переплыть широкую речку вслед за матерью.

Малыши держатся рядом с мамами 2-3 года, несмотря на рождение новых братьев и сестер. Половой зрелости достигают в пяти- или шестилетнем возрасте. Самки домашних северных оленей остаются способными к продолжению рода до 15-20 лет. Срок жизни в неволе как самок, так и самцов от 25 до 28 лет.