Американский биолог и эпидемиолог Джордж Пойнар из университета штата Орегон в Корваллисе выдвинул гипотезу, согласно которой причиной вымирания динозавров на Земле могли стать комары и клещи, переносившие малярию.

Пойнар и его коллеги уже несколько лет пытаются найти следы доисторического прошлого Земли в кусочках янтаря, сформировавшихся миллионы лет назад. К примеру, в начале прошлого года им удалось найти в янтаре галлюциногенный гриб-спорынью, оказавшийся ровесником первых динозавров и первых цветковых растений, а в начале этого года – цветок, хранившийся в янтаре 15-20 миллионов лет.

Во время изучения образцов смолы с острова Доминикана, где был найден цветок, Пойнару опять улыбнулась удача. Учёному удалось найти застрявшего в янтаре комара, который сохранился настолько хорошо, что удалось изучить содержимое его желудка. Аналогичную находку Пойнар и его единомышленники совершили раньше в Мьянме, там они нашли комара, попавшего в каплю смолы примерно 100 тысяч лет назад, в середине мелового периода.

Как оказалось, пищеводы и того, и другого насекомого содержали в себе ооцисты малярийных плазмодиев – окуклившиеся клетки одноклеточного паразита, вызывающего малярию при проникновении в кровоток человека или животных.

"Учёные давно спорят о том, как долго существует малярийный плазмодий и как он развивался в минувшие исторические эпохи. Обнаруженные нами свидетельства, как я считаю, говорят о том, что современная малярия использовала комаров для заражения жертв уже как минимум 20 миллионов лет, и что первые версии этой болезни, переносимые клещами, существовали уже 100 миллионов лет назад", – говорит Джордж Пойнар.

По мнению Пойнара, появление малярийного плазмодия, способного распространяться "воздушным путём" при содействии комаров, могло стать одной из причин вымирания динозавров – первые эпидемии малярии, как сегодня считают некоторые антропологи и генетики, могли послужить причиной резкого сокращения численности человечества в доисторические времена.