«Обсерватория Земли» (Earth Observatory) — важнейший общественный проект НАСА. Посредством этого онлайн-ресурса американское космическое агентство делает достоянием публики снимки со спутников и другую научную информацию.

Ежегодно посетители сайта голосуют за лучшие изображения Земли. Конкурс Tournament Earth проходит в четырех номинациях: важные события, научная информация, фотографии и фотоискусство.

В 2015 году за пальму первенства поборолись исландские вулканы и ночной мрак в Северной Корее, листопад в планетарном масштабе и ветряки в устье Темзы. Победителем признали снимок разлома Пицян на северо-востоке Китая: живая иллюстрация многомиллионной геологической истории Земли в нескольких разноцветных полосках.

Извержение исландского вулкана Бардарбунга началось в августе 2014 года. Инструмент Operational Land Imager на спутнике Landsat 8 ведет съемку в инфракрасном излучении разной длины волны. На этом псевдоцветном изображении шлейф пара и сернистого газа имеет ярко-голубой оттенок, вода — синий. Скалы вокруг лавового поля окрашены в оттенки зеленого и коричневого, а свежая лава — красного и оранжевого. В естественном цвете данный пейзаж выглядит куда аскетичнее. Такие теплочувствительные методы съемки позволяют ученым оценить площадь лавовых потоков, скорость вытекания лавы на поверхность, а также содержание диоксида серы в шлейфе газов. На представленном снимке, например, можно разглядеть, как языки лавы вырываются на поверхность, чтобы потом слиться в единый поток.

Восточный ветер несет в сторону Америки тучи сахарского песка — июнь 2014 года. Составное изображение создано по данным инструмента Visible Infrared Imaging Radiometer Suite с метеорологического спутника Suomi NPP. Недавно ученые выяснили, что питательные вещества из Сахары обеспечивают плодородие джунглей Амазонки. Ветер поднимает над Сахарой шлейф из пыли и песка, который затем перемещается на тысячи километров к западу, оседая в Южной Америке. В этом пылевом шлейфе содержится и несколько тысяч тонн фосфора (со дна высохшего Чадского озера), которым чрезвычайно бедны почвы в бассейне великой реки.

Мирная борьба между лампочками различных типов (светодиодными и накаливания, например) видна даже из космоса. На снимке Цусимского пролива, отделяющего Японию от Южной Кореи, мы видим флотилию рыболовецких судов. Моряки приманивают тихоокеанских кальмаров ксеноновыми лампами ярко-голубого цвета. У огней корейских городов оранжевый оттенок — там для освещения улиц чаще используют натриевые газоразрядные лампы. В Японии же предпочитают зеленоватые ртутные. Фотоснимок был сделан одним из членов экипажа 37-й экспедиции на Международную космическую станцию 11 октября 2013 года.

Яркая иллюстрация контрастности социально-экономического уклада — граница между Казахстаном и Китаем в районе города Чугучак. Китайские земли интенсивно обрабатываются и орошаются (зеленый цвет), иначе полуторамиллиардное население страны, где всего 11,62 процента территории пригодно для возделывания, не прокормить. Поля в немногочисленных казахстанских хозяйствах (наследниках советских колхозов и совхозов) орошаются только дождем и почти не выделяются на фоне окружающего ландшафта. Изображение получено в НАСА 9 сентября 2013 года на основе данных со спутников Landsat.

Молния возникает на Земле примерно 50 раз в секунду, то есть 4,3 миллиона раз в день и 1,5 миллиарда раз в год. Чтобы наблюдать это явление во всех деталях, в августе 2013-го ученые установили на борту МКС инструмент Firestation. В нем есть и фотометры для измерения вспышек молний, и радиоантенны для измерения силы атмосферных разрядов, и, наконец, детектор гамма-излучения. Именно по вспышкам гамма-лучей в верхних слоях атмосферы Firestation и находит молнии. Этот снимок сделан на борту МКС 12 декабря 2013 года: яркая вспышка молнии видна в пустыне, между городами Кувейта и Саудовской Аравии.