Эти забавные животные, очень похожие на игрушечных плюшевых мишек, во многом совершенно уникальны. Во-первых, их называют сумчатыми медведями, но медведями коалы вовсе не являются. Во-вторых, это единственные существа, которые могут поедать ядовитые листья эвкалипта. И в-третьих, они совершенно не имеют врагов. За исключением человека.

Спасибо, я не пью

Коалы обитают только в Австралии, да и то не на всей территории, а лишь в юго-восточной части материка. Когда-то их можно было встретить на континенте везде, но переселенцы постепенно вытеснили животных с их исконных мест обитания. А обживали уникальный материк коалы очень долго — по утверждениям учёных, эти звери существуют на Земле уже около 15 миллионов лет! Аборигены Австралии всегда почтительно относились к зверьку, несмотря на его потешный вид. Ведь, согласно преданиям некоторых племён, именно гигантский древний предок коалы был гребцом на пироге, привёзшей первых людей на Зеленый континент.

Слово «коала» было придумано коренными жителями Австралии. С языка аборигенов оно переводится как «не пьющий», «не испытывающий жажды». Действительно, коалы никогда не пьют — необходимое количество жидкости они получают вместе с прочими полезными веществами из мясистых листьев и побегов эвкалипта.

Ядовитая «игрушка»

Коала не любит баловать себя разнообразием пищи. Он питается исключительно эвкалиптом — его листьями и побегами, а потому чувствует себя привольно только в тех местах, где этих деревьев много. Больше всего коала обожает свежие молодые побеги эвкалипта. Интересно, что животные, обитающие в разных районах материка, едят листья только тех деревьев, что растут рядом с их «домом».

По этой причине у смотрителей зоопарков, где живут коалы, часто возникают совершенно неожиданные проблемы. К примеру, в 30-е годы прошлого века в Сиднее появился специальный Коала-парк, куда собрали зверьков из разных штатов. Так вот, до тех пор, пока животные не привыкли к местному рациону (что заняло довольно много времени), смотрителям парка пришлось ездить по всей стране и собирать листья эвкалипта для каждого зверька в отдельности.

Самое удивительное в рационе питания коал то, что в листьях любимого ими растения много синильной кислоты — очень ядовитого вещества. Учёные обнаружили, что в ежедневной порции съедаемых коалой листьев находится такое количество яда, которое запросто убьёт любое другое животное. Именно поэтому хищники и аборигены на коал не охотятся — боятся отравиться.

Снимите меня с дерева!

Ещё одна проблема заключается в том, что коалам не хватает ума самостоятельно переселяться на более богатые побегами деревья, если они находятся за пределами видимости. Перетаскивать их на руках не так уж и сложно. Самая большая проблема — снять коалу с дерева, не причинив ни себе, ни животному вреда.

Австралийские смотрители и тут нашли выход из положения: когда подходит срок переселения, они вооружаются длинным раздвижным шестом с петлёй на конце (специальный фиксирующий узел не даёт петле затянуться слишком туго и удушить зверя). Пока один человек накидывает петлю на шею коале (интересно, что животное даже не думает сопротивляться), другие держат внизу наготове кусок брезента, играющий роль батута или ловчей сети. Все, что нужно, — накинуть петлю, сдёрнуть зверя с дерева, поймать его, летящего вниз и нелепо размахивающего лапами, в брезент и засунуть в клетку для перевозки. Если кто-то считает такой способ транспортировки коал не слишком гуманным, пусть сам попробует залезть на дерево, снять оттуда крепко вцепившегося в ствол зверя и аккуратно спустить его на руках на землю.

То не дверь скрипит…

Коала — сумеречное животное, большую часть времени оно проводит на деревьях, добывая себе пропитание. Днём зверёк обычно спит прямо на ветках (пушистый лентяй способен спать по 20 часов в сутки), а ночами лазает по деревьям, поедая листья и побеги. Процесс обмена веществ у этого сумчатого протекает вдвое медленней, чем в организмах других животных, что снижает потребность в белках и энергии, именно поэтому коала сам по себе довольно медлительный зверь.

Один из характерных звуков, издаваемых коалой, — призывный брачный крик самца. Исследователи описывают его как «нечто среднее между храпением толстого пьяницы, скрипом двери на заржавленных петлях и ворчанием чем-то недовольной свиньи». Однако, несмотря на столь оригинальные звуки, людей часто подкупает внешность коал, и многие с удовольствием приручают этих животных.

И не напрасно — коалы очень дружелюбные звери, и их легко сделать домашними. Внешне, как уже говорилось, они больше всего напоминают плюшевых мишек: пушистая шкурка, маленькие забавные глазки, большие уши, смешной нос. Мех у них бывает серым или рыжим, иногда серебристым. Коалы очень малоподвижны, что также делает их похожими на игрушку.

Фатализм плюшевого мишки

Коалы много лет не имели врагов, потому как мясо этих животных, пропитанное эфирным маслом эвкалипта, совершенно не годится в пищу. Правда, их спокойное существование продолжалось лишь до тех пор, пока в Австралии не появились первые европейцы. Мех коал им очень понравился, и зверьков начали беспощадно истреблять.

Алчные охотники уничтожали медлительных и доверчивых животных в огромном количестве. Только за период с 1908 по 1927 год ради шкурок было уничтожено два миллиона коал. Через несколько лет эти животные оказались на грани вымирания. В 1930 году вышел указ, запрещавший охоту на коал.

Тогда и были созданы национальные парки дикой природы: Коала-парк в Сиднее и заповедник Лоун Пайн около Брисбена. Именно там коалы стали жить под надёжной охраной закона, и эти шаги помогли избежать полного исчезновения популяции. Помимо прямого уничтожения браконьерами коалы погибали и из-за постоянных вырубок уникальных эвкалиптовых лесов — их единственного места обитания.

Всё время, пока численность животных резко сокращалась, любители фауны пытались решить эту проблему. Борьба была довольно успешной, поголовье коал наконец выросло, но недавно появилась новая напасть. Австралийские зоологи высказывают опасение, что расплодившимся коалам теперь не хватит еды — ведь количество лесов при этом не увеличилось. Единственный выход — в существенном расширении посадочных зон эвкалиптовых деревьев. Но пока леса вырастут, коалы могут погибнуть от голода. Для решения этой проблемы биологи предлагают стерилизовать часть зверей, чтобы снизить рост популяции. Конечно, любители животных протестуют против такого шага, но пока другого выхода из положения не нашли.

Самое печальное в коалах то, что при всей своей красоте и «игрушечности» (что, собственно, и вызывает к ним интерес у большинства людей) эти зверьки далеко не самые умные по сравнению с другими представителями земной фауны. Ограниченность интеллектуального развития коал в первую очередь отрицательно сказывается на самих животных.

Например, во время лесных пожаров эти звери не считают нужным слезать с дерева и пытаться спастись от огня. Наоборот, они ещё плотнее прижимаются к стволу и в результате сгорают. Хотя, может быть, в таком фатализме есть какая-то логика, некая неведомая нам религия коал?