Римская армия привыкла действовать в Средиземноморском бассейне, где приливы и отливы намного меньше океанских. Поэтому походы Юлия Цезаря на британские острова в 55-54 годах до н. э. были очень смелым шагом, а сама Британия так и осталась единственным океанским островом, атакованным римлянами. Цезарь утверждал, что эта война необходима для окончательного покорения Галлии, сопротивление в которой в значительной степени поддерживалось бриттами. Однако намного важнее для него был личный престиж, который могла принести ему очередная победа, и продолжение политики успешной римской экспансии, сторонники которой в сенате и сделали возможными начало завоевательных походов Цезаря, а после, и императора Клавдия. А также Цезарь хотел продолжения войны еще и для того, чтобы сохранить за собой командование армией и добыть себе ещё большую славу.

 

В 55 году до н. э. Цезарь не сдвинулся со своего ненадежного плацдарма в Кенте. Хотя римляне вышли победителями из жестокой битвы, однако их корабли были сильно повреждены равноденственными штормами, а сила сопротивления местных племён заставила Цезаря заключить с ними мир. Однако уже на следующий год, под сильным давлением политиков, он был вынужден нарушить договор и подготовить новое вторжение больших сил. Высадившись в Кенте, Цезарь выиграл битву недалеко от Кентербери, победив вождя племён бриттов Касивелаунуса, и, форсировав Темзу, осадил столицу Визампстед. После этого было достигнуто соглашение, по которому Риму были обещаны заложники и дань, и Цезарь отступил.

Победе римлян способствовало господство их военных кораблей на море, что не позволило бриттам воспрепятствовать высадке. А на суше дисциплинированные римские легионы имели боевое преимущество за счёт лучшей брони, дротиков и коротких мечей, в то время как воины бриттов практически не имели нательной брони, а их метательное оружие было неэффективным. Бриттские боевые колесницы были уязвимы для римских лучников, а деревянно-земляные городища не выдерживали натиск осадных орудий. Кроме того, армия бриттов собиралась только на время войны, поэтому её составляли крестьяне, отвлечение которых от земледелия наносило существенный урон экономике, итак подорванной опустошением римлянами захваченных земель.

Восстание галлов, гражданская война, постоянные боевые действия на германской границе – всё это отодвинуло дальнейшую римскую экспансию почти на сто лет, до 43 года нашей эры, когда армия численностью почти 40000 человек вторглась на острова. Точных данных о месте высадки не сохранилось, но предположительно она имела место также в Кенте. Римляне разбили соединённые силы бриттов в трёх битвах, две из которых произошли при попытке помешать форсированию рек Медуэй и Темзы.

Прибытие императора Клавдия с боевыми слонами, никогда раньше не виданными на британских островах, заставило Колчестер сдаться.  Было решено основать римскую провинцию на территории завоеванной южной Британии. Многие вожди племён подчинились римскому владычеству, поставив себя в зависимость от императора. Но были и те, кто продолжал сражаться, как например городище Майден Кастл, недалеко от нынешнего Дорчестера, которое римским войскам пришлось штурмовать. Это укрепление, принадлежавшее племени дьюротригов, устояло, ознаменовав собой все трудности, с которыми римлянам ещё придётся столкнуться на британских островах.

Каратакус, вождь племени катувелауни, продолжал сопротивляться в Уэльсе, но был побеждён в 50-51 годах. В 60 году жестокое правление и коррумпированность римских чиновников привело к восстанию племени ицени на востоке Британии. Под предводительством королевы Боудики восставшие взяли штурмом главные поселения римлян: Колчестер, Лондон и Олбани, жестоко расправившись с их населением. Однако эти выступления были разобщены, у восставших не было общей политической базы. Например, Когидубнус, ставленник римского императора и управляющий Сурреем, Суссексом и Хэмпширом, остался верен Риму.

Отсутствие единства и общего отпора стало ключевым моментом в быстром разгроме восстания регулярными войсками, приведшее к смерти Боудики, вероятно в результате самоубийства. Ицени и их союзники были "умиротворены" с типичной римской жестокостью. Дальнейшее завоевание Британии продолжилось в 71 году, подчинением племени бригантов, населявшим северную Англию и Уэльс.

Римский управляющий Агрикола в 77-83 годах завершил подчинение Уэльса и северной Англии, даже вторгся в Шотландию, одержав победу в битве у Граупийских гор, что позволило ему захватить равнинную часть Шотландии. Однако горная часть Шотландии так и не была завоёвана. Трудно судить было ли это большей частью следствием природных факторов, не позволявших большим армиям вести войну в горах, или упорностью защищающихся горцев, но их совокупность заставила Рим отступиться. Хотя Агрикола и рассматривал возможность завоевания Ирландии, но вторжение так и не состоялось. Вероятно, в то время это было невозможно даже для Рима.

В последующее время основной задачей римских войск на территории Британии была защита завоёванного пространства. Уязвимость границы по Дунаю вынудила Рим сократить военные силы в Британии. Это привело к необходимости в начале второго века оставить территории центральной и южной Шотландии. Также для защиты, в самом узком месте острова, от залива Солуэй-Фёрт до реки Тайн, был построен Вал Адриана. Он представлял собой укреплённую линию из камня и торфа длинной в 70 миль, с расположенными вдоль неё фортами.

 

Вал Адриана должен был предоставить временную защиту от нападений пиктов и не отменял дальнейшей экспансии в будущем. Но, как известно, нет ничего более вечного, чем временное. Приемник Адриана, Антоний Пий, организовал новое продвижение римлян на север. Была захвачена территория восточной Шотландии вплоть до реки Тэй, и в 140 году построена новая оборонительная линия от залива Фёрт-оф-Форт до реки Клайд. Эта линия удерживалась до 163 года, после чего Вал Адриана снова стал северной границей Римской Империи. Ещё одна попытка продвинуться на север была предпринята императором Септемием Севером в 209-210 годах, но его компания не закончилась присоединением новых земель. С тех пор граница окончательно установилась по "временной" линии Тайн – Солуэй.

Для защиты от нападений морских разбойников из Германии начиная с 270 года, были построены десять фортов в Бронкастере, Хампшире, Норфолке и др. Этот комплекс фортов ныне называется Саксонский берег. Большинство фотов имели бастионы и башни и должны были защищать устья рек, порты и удобные гавани. Начиная с третьего века, также укрепляются оборонительные сооружения городов, что позволяет судить об оборонительной тактике римских войск. Угроза в то время исходила от пиктов из Шотландии, скотов из Ирландии и саксов из Германии. Начиная с 350-х годов их нападения становятся очень опасными, а вторжение в 367 году привело к повсеместным разрушениям. После восстановления порядка римские укрепления в Британии были ещё больше усилены.

 

Провинция Британия постоянно ослаблялась неспособностью Римской Империи разработать и последовательно применять систему престолонаследия, что ещё более осложнялось желанием войск поддерживать своих командиров в борьбе за власть. В начале 400-х годов, когда варвары вторглись в Галлию, отрезанная от остальной империи Британия выдвинула своего собственного императора, Константина III. Он увёл большую часть войск в Галлию, воевать с варварами, и не вернулся. Разочарованные бритты свергли его администрацию и присягнули на верность настоящему императору, Гонорию. Но в это время Италия подверглась нашествию вестготов под предводительством Аларика, который впоследствии, в 410 году, сумел захватить Рим. Гонорию не оставалось ничего, как приказать бриттам защищаться своими силами. Этот приказ, дошедший в 409 году, стал формальным концом римского правления на Британских островах.