Учёным удалось подсмотреть, как по склонам вблизи полярных шапок Марса сходят лавины из камней и льда, и над этим местом поднимается огромное пылевое облако. Космический аппарат Mars Reconnaisance Orbiter оказался над нужным местом в нужное время и снял его подходящей камерой. Космическому аппарату Mars Reconnaissance Orbiter удалось сфотографировать целый каскад обвалов на крутом склоне ледовой шапки вблизи северного полюса планеты и облака пыли и песка, которые этот обвал вызвали. Национальная аэрокосмическая администрация США (NASA) опубликовала серию из 2 400 фотоснимков Марса, полученных камерой высокого разрешения (HiRISE) космического аппарата за последнее время. Несколько из них оказались особо интересными, а главной сенсацией стало изображение ледово-каменной лавины, сошедшей 19 февраля. Большая часть марсианского ландшафта, изображения которого продолжают поступать с многочисленных аппаратов, исследующих планету, мало изменилась за последние миллионы лет. Исключения составляют лишь волны песчаных дюн, без конца перекатываемые по поверхности Марса ветром, случающиеся время от время осыпи, которые можно принять за следы выбросов воды, да следы, которые оставляют на поверхности марсоходы Spirit и Opportunity. Поэтому когда на одном из снимков учёные заметили висящее в воздухе облако пыли, их возбуждению не было предела. По словам Ингрид Даубар-Спитале из Университета Аризоны в Тусоне, которая первой заметила обвал, это стало большим сюрпризом. «Здорово увидеть на Марсе что-то настолько динамичное», – говорит она.
    На этом изображении в условных цветах виден целый каскад лавин, спустившихся с крутого склона покрытой льдом возвышенности на широте примерно в 83 градуса 40 минут к северу от марсианского экватора и долготе 124 градуса 10 минут к западу от его нулевого меридиана. Возвышенность, поднимающаяся над окружающим ландшафтом на 700 метров, обрывается вниз крутым склоном, уклон которого доходит до 60 градусов. С одного из утёсов на этом склоне сорвался первый каскад обвала. Прокатившись по склону и подняв огромное облако пыли и песка, камни и лёд ударились о его подножие, вызвав ещё несколько обвалов, которые и двинулись дальше по не столь вертикальному, но всё еже достаточно крутому склону (уклон около 20 градусов), продолжая поднимать пыль и песок в воздух. Размер облака составляет несколько сотен метров, в нём различимы детали размером около метра. На других участках того же склона замечены ещё несколько следов подобных катаклизмов – правда, никаких намёков на облака там нет, так что соответствующие обвалы случились довольно давно. Участок склона, о котором идёт речь, Mars Reconnaissance Orbiter снимает далеко не в первый раз.

    С помощью камеры высокого разрешения учёные исследуют сезонные изменения полярных шапок, которые практически полностью исчезают во время марсианского лета, однако зимой простираются на многие сотни километров. Лёд и снег, которые их покрывают, – это не только и даже не столько вода. Большую часть их составляет «сухой лёд» – замёрзший углекислый газ, которого в марсианской атмосфере куда больше, чем привычной нам воды. Он тает при температуре около -70 C, однако давление марсианской, да и земной атмосферы недостаточно, чтобы на поверхности Марса появились весенние ручьи жидкой углекислоты, и углекислота превращается в газ, минуя жидкую фазу. Вода на Марсе – на этот раз в отличие от Земли – при размораживании также напрямую сублимирует в газ.
    Возможно, именно весеннее потепление и привело к сходу лавины, хотя учёные не спешат делать выводы на этот счёт. По словам Патрика Рассела из швейцарского Университета Берна, «мы не знаем, из-за чего случился обвал». Он рассказал, что в настоящее время сотрудники коллаборации, занимающейся обработкой данных камеры высокого разрешения, намереваются сделать дополнительные снимки этого региона, чтобы выяснить, происходят ли подобные события в другие сезоны. Год на Марсе длится почти два земных года, так что ждать результатов этой работы в ближайшее время не приходится. Кроме того, учёные планируют вернуться к съёмке этого района в ближайшие месяцы. Если обрушились не только песок и ледовая пыль, но и крупные ледяные глыбы, то сублимация воды и углекислого газа в них, которая непременно продолжится с приходом более тёплых дней, приведёт к сокращению их размеров. Таким необычным образом, поясняет Рассел, можно будет выяснить и содержание льда в породе. Среди множества фотографий, которые опубликованы NASA, есть и такая, которая порадует не только учёных, но и всех остальных землян. На ней запечатлены сама Земля и её естественный спутник – Луна. Снимок был получен 3 октября прошлого года, когда жители представленной на нём планеты готовились отметить полувековой юбилей начала космической эры – запуска первого искусственного спутника Земли. На снимке хорошо заметно, что свет нашей планете и её вечной соседке посылает одно и то же светило – Солнце: серпы Земли и Луны практически идентичны. На Земле, под облаками, в обилии покрывающими освещённую её часть, можно заметить очертания тихоокеанского побережья Южной Америки, утверждают представители NASA. В любом случае, представленная фотография – в некотором смысле переделана. Дело в том, что отражающая способность Земли в пять раз больше лунной, а земных облаков – и того больше. На оригинальных снимках – как в видимом диапазоне, так и в инфракрасном – облака передержаны. То, что мы видим на фото – результат компьютерной обработки изображения, на котором яркость Земли искусственно понижена, а её спутника – увеличена. Кстати, Mars Reconnaissance Orbiter снимал именно Луну. По крайней мере, только так можно объяснить появление этого снимка с точки зрения целесообразности: яркость Луны используется для калибровки камеры инструмента.