Солнечная энергетика сегодня одна из наиболее популярных отраслей энергетики в развитых странах. Это обусловлено ростом цен на традиционные энергоносители, перспективой их полного исчерпания в обозримом будущем, а также вопросами охраны окружающей среды.

Основанная на использовании одного из неисчерпаемых природных ресурсов - солнечного излучения, солнечная энергетика сегодня становится одной из наиболее популярных отраслей энергетики.

С каждым годом интерес к возобновляемым энергоисточникам возрастает, учеными совершенствуются технологии и оборудование по преобразованию солнечной энергии в электрическую.

И это неудивительно, учитывая, надвигающийся мировой энергетически кризис, рост цен на горючие энергоресурсы, а также, что немаловажно, губительное воздействие, которое оказывает традиционная энергетика на состояние природных компонентов. Преимущества данного энергоисточника на самом деле огромны: солнечная энергия неисчерпаема, не стоит денег и экологична. Та энергия, которую поставляет нам Солнце в течение дня, достаточна для того, чтобы обеспечить человечество энергией более чем на полторы сотни лет.

Самым эффективным устройством для превращения энергии Солнца в электроэнергию являются фотоэлементы, в связи с тем, что обеспечивают прямой переход энергии. Изготавливаются фотоэлементы из полупроводникового материала. Порядка 90% всех фотоэлементов в современном мире производится на основе кристаллического кремния. В последние годы стали выпускаться так называемые тонкопленочные фотоэлементы, в которых кремния содержится всего порядка 1 %. В настоящее время КПД фотоэлектрических установок составляет около 10%. Повысить КПД можно, если соединять фотоэлементы в модули, в свою очередь объединяемые между собой. Срок службы современных фотоэлементов может достигать 50 лет.

Эксплуатируются фотоэлементы уже довольно давно: с 1960-х годов они являются основным источником питания для спутников на околоземной орбите; с 1970-х - автономных энергоустановок в отдаленных районах; с 80-х годов прошлого века на фотоэлементах стали работать многие товары народного потребления (калькуляторы, часы и др.).

Рынок фотоэлементов сейчас характеризуется планомерным ростом и ежегодно составляет порядка 20%. США уже через несколько лет могут стать мировыми лидерами по использованию солнечной энергии, опередив современного лидера в данной отрасли - Германию. Во многом это произойдет благодаря государственной поддержке. К сожалению, страны СНГ по-прежнему сильно отстают от других государств в области нетрадиционной энергетики. Это лишь усугубляет существующие экологические проблемы и увеличивает риск столкнуться с недостатком энергии уже в скором будущем.