Летом 1805 года Британия готовилась к вторжению на ее территорию многочисленной и прекрасно подготовленной армии французского императора Наполеона Бонапарта. Силы были неравны. Немногочисленные территориальные части британцев и плохо вооруженное ополчение вряд ли могли устоять перед натиском наполеоновских «ворчунов» - ветеранов итальянских и египетских походов. Спасти Англию могло только чудо. И его сотворил вскоре однорукий и одноглазый адмирал Горацио Нельсон.

Для сокрушения своего самого ненавистного врага Наполеон подготовил мощнейший десант, который должен был высадиться на Британских островах.

Погоня через океан
По приказу Бонапарта изготовили баржи, которые должны были перевезти десант через Ла-Манш. Запланировали две волны десанта. Первая: 1700 барж переправляли в Британию 113 тысяч человек и 5600 лошадей. Вторая: еще 590 барж, которые вмещали 48 тысяч солдат и 3400 лошадей.
Местом переправы наметили наиболее узкую часть канала между линией французских баз Лиль, Кале, Булонь и английским портом Дувр.

Но десантные баржи не могли выйти в канал, поскольку были беззащитны перед английским линейным флотом. Поэтому Бонапарт поставил перед командующим французской эскадрой Вильневым задачу отвлечь англичан ложным походом в район Карибского бассейна. Поход состоялся, однако целей не достиг: Нельсон, разгадав замыслы Наполеона, продолжал сторожить канал.
Тогда Наполеон придумал другой план. Он заключался в том, что французские силы в Средиземном море и испанские силы в Кадисе должны были прорвать блокаду и соединиться в Вест-Индии. После этого им предписывалось помочь французским силам в Бресте вырваться из блокады и очистить Ла-Манш от британских кораблей, чтобы обеспечить безопасность десантным кораблям.

Вопреки приказам Наполеона идти в Ла-Манш для продолжения выполнения плана, Вильнев повернул на юг, где франко-испанская эскадра стала на якорь в испанском порту Кадис. Без видимых причин она простояла там два месяца, позволив англичанам подтянуть подкрепления и заблокировать ее, сорвав тем самым план Наполеона. Взбешенный Бонапарт сменил командующего, а нерешительного Вильнева отозвал в Париж для дачи объяснений.
Узнав об этом, Вильнев, несмотря на возражения испанского командующего Антонио де Эсканьо, 19 октября вышел из Кадиса навстречу эскадре адмирала Нельсона.
Встреча противников произошла ранним утром 21 октября 1805 года у мыса Трафальгар неподалеку от Кадиса.

Нельсон построил свои корабли в две колонны. Флаг адмирала был поднят на 100-пушечном линейном корабле «Виктори». Этот корабль шел головным в левой колонне. Правую колонну вел контр-адмирал Коллингвуд на 100-пушечном линейном корабле «Ройал Соверейн».

В последние минуты перед боем, когда «Виктори» уже находилась в 15 кабельтовых от врага, Нельсон приказал поднять для всей английской эскадры сигнал: «Англия ждет, что каждый исполнит свой долг».
Адмирал Вильнёв, убедившись в неизбежности сражения, в 8 часов дал приказ всей эскадре взять курс на север к Кадису, чтобы при неудачном исходе сражения укрыться в порту. Возглавлял колонну объединенной эскадры 80-пушечный испанский линейный корабль «Нептуно». Вильнёв находился в середине колонны на 80-пушечном линейном корабле «Бюсантор».
Двумя колоннами британская эскадра прорезала строй франко-испанской эскадры. Плохая подготовка французских и испанских экипажей и сильная бортовая качка, затрудняющая ведение артиллерийского огня, позволили англичанам подойти к союзникам почти без потерь.


Выстрел с «вороньего гнезда»
Первым в строй противника ворвался «Ройал Соверейн», встреченный ураганным орудийным огнем. Флагман Нельсона «Виктори» взял курс на огромный 130-пушечный испанский линейный корабль «Сантиссима Тринидад». Французы, видя на «Виктори» флаг Нельсона, бьют по кораблю с особым усердием. Но английские канониры стреляли в три раза быстрее! К тому же при стрельбе с близких расстояний англичане закладывали в ствол еще второе и даже третье ядро!
Британские корабли для стрельбы в упор использовали короткоствольные крупнокалиберные орудия, поверх ядер которых они засыпали еще и ведро картечи. Два залпа из карронад, или «дьявольских пушек», как называли эти пушки французы, буквально снесли корму флагмана Вильнева и уничтожили почти четверть его экипажа.
Но через несколько минут после этого «Виктори» сваливается в абордаж с 74-пушечным французским линейным кораблем «Редутабль». Французские артиллеристы и стрелки в течение нескольких минут выводят из строя почти всех находящихся на верхней палубе «Виктори». Из 110 человек продолжают сражаться лишь 20. Нельсон и капитан «Виктори» Томас Харди остаются на палубе среди груды убитых и раненых. Британцы бьют двойными зарядами в упор по оружейным портам противника. Там потери и разрушения еще больше, чем у англичан. Но французы ведут бой с прежней отвагой. Мачты «Редутабля» усеяны стрелками, и они метко шлют свои пули на палубу «Виктори».
И вдруг Харди с ужасом увидел, как адмирал Нельсон падает на левый бок. Пуля, выпущенная стрелком с «вороньего гнезда» на мачте французского корабля, попала в эполет адмирала, прошла через его левое плечо, легкое, позвоночник и застряла в мускулах спины. Когда Нельсона несли в забитый ранеными судовой лазарет, он накрыл себе лицо платком - чтобы экипаж не догадался, что ранен сам адмирал. Несмотря на страшную боль, Нельсон продолжал руководить сражением. То и дело он требовал к себе капитана Харди.

А бой продолжался, и лишь через час после смертельного ранения адмирала французы дрогнули. В 14 часов с минутами французский командующий спустил свой флаг. А в 16 часов Харди поздравил адмирала с победой. «Взяты 15 кораблей!» - сообщил он адмиралу. «Это хорошо, - ответил Нельсон, - но я рассчитывал на двадцать». Вскоре в вахтенном журнале «Виктори» появилась запись: «Частный огонь продолжался до 4 1/2 часов, когда после доклада лорду виконту Нельсону о победе он скончался от своей раны».

Окончательно сражение закончилось в 17:30. Франко-испанский флот потерпел сокрушительное поражение. Лишь 11 кораблей ушли в Кадис, а 4 спасшихся в открытом море вскоре были захвачены англичанами. Прославляя своего великого флотоводца, англичане скромно умалчивают, что Нельсон старательно копировал тактические приемы, которые впервые применил во время морских сражений русский адмирал Федор Федорович Ушаков. Например, в 1781 году в сражении при Калиакрии корабли Черноморского флота с ходу атаковали тремя колоннами турецкий флот. Это произошло за 24 (!) года до знаменитого сражения у мыса Трафальгар. Кроме того, победа у Трафальгара послужила причиной для возникновения еще одной морской традиции: черные галстуки или шейные платки, а также черные ленточки бескозырок в костюмах моряков многих стран являются знаками траура по Нельсону, а три белые полоски на матросских воротничках символизируют три наиболее известные победы адмирала: под Абукиром, под Копенгагеном и Трафальгар.
Мода эта пошла от костюмов, сшитых в 1846 году для экипажа яхты короля Эдварда VII.