Всем привычный карандаш имеет свою историю. Она насчитывает примерно 200 лет.

В двенадцатом веке накопленные знания и умения позволили изобрести специальные инструменты для рисования или письма – тонкие свинцовые и серебряные палочки. Чтобы они не пачкали руки, их помещали в специальные деревянные держатели. Первые карандаши оставляли на бумаге темно-серый или коричневый цвет.

"Итальянские" палочки для письма изготавливали на основе сланцевого стержня. Но это было уже в шестнадцатом веке. Такие карандаши давали матовый оттенок и черноту слабого тона.

Но наиболее близок современному карандашу инструмент для письма, изготовляемый в Англии. Он представлял собой графитовую палочку, которую точили вручную. При письме, чтобы графит не пачкал руки, его обертывали бумагой или зажимали между двух деревянных дощечек.

Графит был редок и потому дорог. Английская королева издала специальный закон, разрешающий добычу графита в течение не более полутора месяцев в году. Чтобы не выработать месторождение и оставить редкий элемент потомкам.

Первые графитовые карандаши были слабого оттенка и оставляли блестящий след.Карандаши из жженой кости, склеенные растительным клеем, наоборот, давали насыщенный матовый след.

Немецкий графитовый карандаш значительно уступал английскому, поскольку залежей графита в Германии не было и стержень изготавливали из смеси графитового порошка и серы.

Первое документальное описание карандаша датируется 1565 годом.

В трактате, изданном в Цюрихе, карандаш описан как предмет, состоящий из деревянной трубочки, куда вставлен графитовый стержень.

Серийное производство карандашей начал француз Конте. Ему удалось подобрать такое сочетание глины, графитового порошка, сажи и воды, чтобы получать стержни из искусственного графита. Приготовленный раствор заливался в деревянные формы, из которых затем выпаривали воду. Изготовление каждого карандаша осуществлялось вручную и длилось до пяти дней. Поэтому первые карандаши были очень дороги.

Количество добавленной в раствор глины определяло степень податливости графитового стержня. Уже тогда различались мягкие, твердые и твердо-мягкие карандаши.

Совершенно независимо к идее изготовления раствора для получения искусственного графитового стержня пришел чех Йозеф Гартмут. Основанная им фабрика – знаменитая Koh-i-Noor – выпускает карандаши поныне.

Современный карандаш состоит из двух деревянных половинок, которые после помещения внутрь графитового стержня склеиваются. Чаше всего при изготовлении карандаш используется осина. Поскольку она не так смолиста, как сосна и достаточна твердая. Иногда карандаши делают из экзотических материалов. Например, красного дерева или синтетической резины. Такие карандаши затачиваются точно так же, как привычный деревянный карандаш.

Получившие дальнейшее развитие знания и умения позволили еще больше усовершенствовать карандаш. Недостаток традиционного деревянного карандаша очевиден – когда карандаш ломается, его затачивают, уменьшая тем самым длину. Работать укороченным карандашом становится неудобно. Поэтому в двадцатые годы двадцатого века был изобретен механический карандаш.

Идея его проста. Чем каждый раз затачивать карандаш деревянный, проще поместить графитовый стержень внутрь корпуса, используя для его фиксации механический держатель. Когда графитовый стержень стачивается, его выдвигают на нужную длину. В то же время длина пишущего инструмента остается постоянной.

Механические карандаши изготавливаются в двух исполнениях: цанговом и винтовом. Цанговые карандаши надежно удерживают грифели значительного диаметра (до 2 мм). Для этого нужно нажать кнопку на той стороне карандаша, где у деревянных карандашей обычно крепится ластик. Цанги – лепестки разрезанной на несколько частей трубочки – раскрываются и можно вставить или вытащить на нужную длину пишущий стержень. Для фиксации стержня кнопку нужно отпустить. Пружина, находящаяся вблизи цанг, плотно надвинет цанги на стержень и надежно удержит его при письме.

Но если грифель тонкий, цанговый зажим уже не подходит. Поскольку развиваемое цангами значительное усилие может просто пережать тонкий графитовый стержень и он сломается. Поэтому вместо цанг используются две тонкие трубочки, вставленные одна в другую. Трубки соединяются резьбой и при вращении колпачка графитовый стержень выдвигается – карандашом можно писать. Или, наоборот, вдвигается – карандаш можно положить в карман, не испачкав его.

Грифель внутри механического карандаша удерживается трением. Кроме того, внутренняя трубка, в которую вставляется графит, сужается к концу. Что дополнительно удерживает грифель и не дает ему "проваливаться" на письме при сильном нажиме.

Появление карандаша по достоинству оценили современники. В эпоху чернильниц и гусиных перьев пишущая братия была просто прикована к столу. Карандаш позволял гораздо легче составлять путевые заметки и в меньшей степени зависеть от традиционных пишущих принадлежностей.

Карандаш удобен тем, что письмо с его помощью не зависит от силы тяжести.Авторучкой некоторое время можно писать на потолке. Затем подача красящего вещества прекратится. Перьевые ручки писать в перевернутом положении вообще не будут.

Недостаток карандашных надписей – в их относительной недолговечности. Графит сравнительно легко стирается с поверхности бумаги и, скорее всего, потомки не смогут прочесть мудрых мыслей, оставленных им карандашом. Если, конечно, не прибегнуть к одному любопытному приему. А именно, покрыть карандашную рукопись или рисунок сырым белком куриного яйца. Белок склеит частицы графита и они не будут осыпаться со временем.

Современный карандаш бывает твердым, твердо-мягким, мягким (Т, ТМ, М и H, HB, B за рубежом). Степень твердости обозначается цифрой, проставляемой перед буквой. Различают порядка 17 групп. Кроме того, карандаши бывают школьными, канцелярскими, чертежными, рисовальными. А по принадлежности их относят к одной из следующих групп: чернографитные, химические и цветные.