Астрономы из Европейской южной обсерватории (ESO) предлагают нам по-новому взглянуть на планетарную  туманность Улитка (NGC 7293). Благодаря инфракрасному зрению телескопа ESO VISTA перед нами раскрывается великолепная фактура туманности, которую невозможно увидеть в видимом диапазоне.
 

   Туманность Улитка  является одной из самых близких к Земле планетарных туманностей. Находясь на расстоянии  около 700 световых лет от Земли  в созвездии Водолея, туманность образовалась благодаря окончанию «жизненного пути» звезды, раздувшаяся оболочка которой разлетелась в окружающее пространство, оставив в центре белого карлика. Он испускает интенсивное излучение, которое заставляет светиться выброшенный газ. Интересна туманность тем, что умершая звезда была похожа на Солнце, поэтому мы можем увидеть, во что может превратиться наша Солнечная система после того, как звезда исчерпает свое топливо и перейдет в фазу красного гиганта с последующим сбросом внешней оболочки.

   На текущий момент диаметр основной оболочки туманности  составляет около двух световых лет (это половина дистанции между Солнцем и ближайшей к нему звездой), однако на новом инфракрасном снимке видны волокна газа и пыли  уже на расстоянии четырех световых лет. Новый снимок также позволяет рассмотреть тонкую структуру колец туманности, в которых молекулярный водород собирается в отдельные «нити», вытягивающиеся по радиусу.

   Новое изображение туманности Улитка получено при помощи инфракрасного телескопа VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), который  является одним из последних дополнений к массиву телескопов обсерватории ESO в Паранал, Чили. VISTA представляет собой на сегодняшний день  самый крупный широкообзорный телескоп в мире, который используется для наблюдений неба в инфракрасном диапазоне. Большое зеркало (4,1 метра) телескопа имеет широкий угол обзора и чувствительные датчики, что создает отличную перспективу для использования астрономами этого уникального инструмента в изучении космического пространства.