Обитают они в тундре и лесотундре Евразии и Северной Америки. Длина тела леммингов 10-15 см., масса 20-70г. Хвост короткий – не более 2см.

Некоторые из них живут в норах, некоторые устраивают подобие гнезд.
Главная особенность леммингов – их чрезвычайная плодовитость. За год самка (начиная с трехмесячного возраста) приносит до 6 пометов по 5-6 детенышей в каждом.

Вероятно, эта легенда возникла в 19-м веке, когда ученые не могли найти объяснения резким сокращениям численности этих зверьков. К тому же, популярность этот миф приобрел благодаря постановочному самоубийству леммингов в документальном фильме о природе Канады - «Белая пустошь». Чтобы снять эту сцену, создатели фильма сгоняли метлой десятки купленных ими леммингов в реку.

Так или иначе, в настоящее время известна истинная причина сокращения численности леммингов. В благоприятное для жизни этих животных время (характеризующееся, в частности, достаточным количеством еды) они крайне быстро размножаются, однако как только пищи зверькам становится мало, лемминги пускаются в длительные путешествия в поисках корма. Во время этих походов грызунам зачастую приходится преодолевать реки и водоемы. Несмотря на то, что лемминги – неплохие пловцы, некоторые особи все же тонут. Иногда от голода эти зверьки начинают поедать ядовитые растения и нападать на крупных животных, что также влечет за собой их гибель.

Помимо своей плодовитости, лемминги чрезвычайно прожорливы. Основу их рациона составляют мхи и лишайники. За день лемминг может употребить количество пищи в два раза превышающее его собственный вес. Подсчитано что за год лемминг употребляет около 50 килограмм растительности.

Но не только истощение запасов еды угрожает леммингам. Есть еще враги, комфорт и популяция которых зависят от этих малышей. Это песцы. Лемминги для них самая легкая и привлекательная добыча. Много леммингов – много песцов. Еще в большей зависимости от наших грызунишек находятся белые совы, для которых, в отличие от песца, лемминги являются основой рациона. И в годы “неурожая” леммингов совы даже не откладывают яйца.