Боевые слоном и боевые колесницы порой называют танками древности. И хотя действия пехоты и кавалерии противника под умелым руководством военачальников были способны свести эффективность подобных "танков" почти к нулю, слоны и колесницы не раз демонстрировали на полях сражений свою сокрушительную мощь.
Прожорливое войско
Индийские ученые считают, что в Индии слоны были приручены и начали использоваться в военных целях в пятом тысячелетии до н.э. Боевые слоны упоминаются неоднократно в эпосе "Махабхарата" и в Ведах - древних санскритских текстах. Если руководствоваться сведениями из этих источников - количество "танков древности" в армиях противоборствующих сторон было поистине баснословным.

Однако европейская наука говорит о сравнительно скромных датировках приручения ушастых великанов. По ее мнению, слоны стали исполнять роль "боевых помощников человека" в начале первого тысячелетия до н.э. В Древней Индии эти "живые горы" преимущественно выдвигались против конницы, поскольку лошади слонов боятся. "Танки" выстраивались в линию на расстоянии около 30 метров друг от друга, а за ними в промежутках размещалась пехота, чтобы построение выглядело подобно стене с башнями.
"Экипаж" такой "машины боевой" обычно состоял из трех человек: махаута, правившего слоном, стрелка и копейщика. На самых больших слонах стрелков могло быть двое. Они осыпали противника либо стрелами из луков, либо дротиками, а копейщик не давал вражеским пехотинцам подобраться к ногам и брюху животного. Сам слон, наводя на супостата ужас своими размерами, топтал его ногами, пронзал бивнями и душил хоботом. Иногда особо выдрессированные слоны держали в хоботе огромный меч и "фехтовали" им. Бивни зачастую удлинялись с помощью железных наконечников - таким оружием четвероногие "танки"пользовались куда как более успешно.
Слоновье войско было ужасно прожорливо. Одним сеном и овсом обходиться оно никак не хотело, ему требовались тонны свежих листьев. Зато слоны были очень полезны при совершении маршей через джунгли. Эти великаны не только не нуждались в расчищенной дороге, но и сами прокладывали ее, топча растительность и разбирая буреломы. Бегать слоны не могли, зато шагом продвигались с той же скоростью, как кавалерия рысью. Сражались они более осознанно, чем кони, - умели отличать своих от чужих, понимали, зачем им мечи и острия на бивнях. Но высоким боевым духом слоны никогда не отличались и были излишне рассудительны. Такой "танк" шутя проходил сквозь ряды пехоты, но его еще следовало нагнать на строй противника. Если люди не расступались, то слон, как правило, в задумчивости останавливался и пытался проложить себе путь. Получалось, что присутствие слонов действовало скорее на боевой дух врага, чем реально наносило ему урон.
Чудовища в медной чешуе
Впрочем, воздействие это порой было воистину всесокрушающим. Вот пример. Антиох, царь эллинистической Сирии, вел кровопролитную войну с пришедшим из Европы кельтским племенем галатов. В 275 году два войска сошлись во Фригии. Галаты превосходили сирийцев по численности и были лучше вооружены, поэтому начало сражения не сулило Антиоху ничего хорошего. Он уже подумывал об отступлении, когда один из советников царя предложил пустить в дело 16 индийских слонов, спрятанных за рядами пехотинцев. И вот, когда шеренги сирийцев расступились, то галаты окаменели от ужаса. На них тяжелой поступью надвигались невиданные чудовища, покрытые чешуей из медных щитов. На спинах великанов высились деревянные башенки с воинами, а над размалеванными лбами колыхались черные плюмажи из птичьих перьев. Издавая ужасающие трубные звуки, громадные животные еще и размахивали хоботами, в которых сверкали длинные кривые мечи.
Дико заржав, кони галатов в панике помчались прочь. Пехотинцы не успели опомниться, как слоны опрокинули и смяли их боевые порядки. Одурманенные пьянящими напитками животные дали выход своей ярости и затоптали множество галатов. Лучники, сидящие в башнях, расстреливали бегущих стрелами. После триумфальной победы Антиох в благодарность своему четвероногому воинству повелел воздвигнуть на поле брани памятник с изображением слона. Вместе с тем он стыдился своего успеха и говорил: "Можно ли гордиться победой, если в этом заслуга одних зверей".
Арийское ноу-хау
Колесницы, еще одна разновидность "танков древности", также упоминаются в эпосах "Махабхарата" и "Рамаяна". Однако древнеиндийских боевых колесниц, которые соответствовали бы датировкам, принятым среди современных индийских ученых, пока никто из археологов не находил. Древнейшие из обнаруженных "боевых машин" -шумерские, относящиеся к 2300 году до н.э. По сути, это были четырехколесные телеги, в которые запрягали по нескольку ослов. На телегах сидели лучники и метатели дротиков. Чудо-"танки" выстраивались перед фронтом пехоты и первыми шли в атаку на врага, стремясь нарушить его боевые построения. Колесницы с одной осью и двумя колесами, красотой которых нельзя не восхищаться, изобрели, судя по всему, в середине второго тысячелетия до н.э. арийские племена, жившие на просторах так называемого Великого Пояса евразийских степей. Впервые столь древняя "машина" была найдена в Синташтинском могильнике на территории Челябинской области. Именно колесницы наряду с многочисленной кавалерией - всадниками на больших и выносливых лошадях - позволили кочевникам-ариям вести победоносные войны и распространить свое влияние на Ближний Восток, современный Иран, полуостров Индостан и Европу. На своих колесницах они добирались даже до Египта.
Армии в тысячи колесниц
Слава боевых колесниц была запечатлена в древних хрониках Египта и Хеттского царства. Став главной ударной силой в армиях, эти "танки" решали не только исход отдельных сражений, но и судьбы целых государств. Количество подобной "техники" измерялось сотнями и тысячами. Так, в битве при Кадеше в 1296 году до н.э. в армиях фараона Рамзеса I! и хеттского царя Муваталлиса было приблизительно по две с половиной тысячи колесниц. В критический момент сражения, когда часть египтян оказалась в окружении и погибала, именно быстрая и маневренная колесница с запряженными в нее великолепными конями позволила Рамзесу прорваться сквозь вражеские ряды и умчаться прочь, к подходящим на выручку отрядам.
Помимо возницы, в устрашающей "машине" неслись на противника один-два воина с луками или дротиками. Важное усовершенствование в конструкцию внесли персы - они сделали свои "танки" серпоносными. Серпы прикреплялись к концам осей, выступающих за габариты колеса, таким образом смертельно опасное оружие оказывалось перед лошадьми. Такая колесница годилась не только для маневренной поддержки пехоты, но и для фронтальной атаки на вражеский строй. Обладающие смелостью самоубийц колесничие летели на своих упряжках прямо на ряды противника, часто даже без поддержки всадников.
Конфуз у Талса
Однако появление ощетинившейся сариссами (копьями, длина которых достигала пяти-семи метров) македонской фаланги сделало такие атаки бесполезными, что хорошо продемонстрировала знаменитая битва при Гавгамелах, происшедшая октября 331 года до н.э. Не помогли персам и два десятка индийских боевых слонов. Умело противостояли "танкам древности" и дисциплинированные римские войска.
Порой дело и вовсе доходило до курьезов. В 47-46 годах до н.э. Гай Юлий Цезарь совершил поход в Африку. У города Тапса он должен был выдержать сражение с войском республиканцев под командованием Сципиона Метелла. На обоих флангах республиканцы поставили по 32 слона. Как только они устремились в атаку, разом заголосили сотни труб воинов Цезаря, загрохотали барабаны, зазвенели медные тарелки. Легионеры принялись закидывать животных пиллумами - дротиками с длинными железными наконечниками. Испуганные и оглушенные музыкальной какофонией слоны повернули назад, разметали колонны республиканцев и понеслись прямо на укрепленный лагерь Сципиона Метелла. Под могучими ударами четвероногих великанов распахнулись ворота, а наспех возведенные ограждения разваливались как карточный домик. Преследуя слонов по пятам, в лагерь республиканцев ворвались легионеры Цезаря.
Так что к началу новой эры "танки древности" постепенно отошли в прошлое. Хотя римские императоры и полководцы еще долгое время использовали колесницы для торжественных выездов. Слоны же в военных парадах в Индии участвуют до сих пор, порой возглавляя колонны настоящих танков и прочей бронетехники.