Диаметр Юпитера в 11 раз превышает диаметр Земли, а его объем - самый большой среди всех планет Солнечной системы. Он мог бы вместить в себя тысячу таких планет, как наша! Сила притяжения Юпитера столь велика, что способна даже изменить орбиту пролетающей вблизи него кометы, причем комета может даже покинуть пределы Солнечной системы.

Сутки на Юпитере короче, чем на других планетах, - всего около 10 часов. Из-за быстрого вращения вокруг оси планета сильно сплющена с полюсов, ее ширина по экватору больше высоты по меридиану на 8600 км. Основная часть массы Юпитера приходится на его маленькое металлическое ядро (которое между тем вдвое больше диаметра Земли). Поверхность Юпитера жидкая, но состоит не из воды, а из тяжелого металлического водорода вблизи ядра и жидкого водорода у нижних слоев атмосферы.

Как и другие планеты-гиганты: Сатурн, Уран и Нептун, - Юпитер окружен плотными облаками газа. Его атмосфера состоит из светлых и темных зон, разделенных стремительными вихревыми потоками. Скорость ветра в некоторых из них составляет 540 км/ч. Рекорд, впрочем, принадлежит Сатурну, на котором скорость ветра достигает 1800 км/ч - это быстрее, чем скорость распространения звука на Земле!

БОЛЬШОЕ «КРАСНОЕ ПЯТНО»

«Красное пятно» на Юпитере напоминает гигантский ураган, который бушует уже более 300 лет (на Земле ураганы длятся от силы несколько дней). Овальная область кружащихся облаков насчитывает в диаметре 25 000 км - вдвое больше размеров Земли - и находится на 40 км выше большинства других облаков. Самые верхние слои «пятна» вращаются в направлении против часовой стрелки, делая полный оборот за шесть дней. По мнению ученых, своим красно-кирпичным цветом «пятно» обязано присутствию химического вещества - фосфора. Под поверхностью «красного пятна» находятся более теплые слои облаков, состоящие из кристаллов льда и капель воды и напоминающие по своему составу земные облака.

Что можно было бы увидеть, если попытаться прорыть туннель от «красного пятна» к центру Юпитера: сразу под слоем облаков находится область жидкого водорода, ниже -так называемая «металлическая» форма жидкого водорода; в центре располагается твердое металлическое ядро, которое в свое время образовалось из вращающегося пылевого облака, подобно остальным планетам и самому Солнцу.

Облака, опоясывающие Юпитер, находятся в постоянном движении и часто меняют форму. Планету окружает также тонкое кольцо пыли, толщиной не более нескольких километров.